維生素B12又叫鈷胺素，是唯一含金屬元素的維生素。自然界中的維生素B12都是微生物合成的，高等動植物不能製造維生素B12。維生素B12是需要一種腸道分泌物(內源因子)幫助才能被吸收的惟一的一種維生素。有的人由於腸胃異常，缺乏這種內源因子，即使膳食中來源充足也會患惡性貧血。植物性食物中基本上沒有維生素B12。它在腸道內停留時間長，大約需要三小時(大多數水溶性維生素只需要幾秒鐘)才能被吸收。維生素B12的主要生理功能是參與製造骨髓紅細胞，防止惡性貧血;防止大腦神經受到破壞。
維生素B12主要功能
1、促進甲基轉移
2、促進紅細胞的發育和成熟，使肌體造血機能處於正常狀態，預防惡性貧血;維護神經系統健康
3、以輔酶的形式存在，可以增加葉酸的利用率，促進碳水化合物、脂肪和蛋白質的代謝
4、具有活化胺基酸的作用和促進核酸的生物合成，可促進蛋白質的合成，它對嬰幼兒的生長發育有重要作用
5、代謝脂肪酸，使脂肪、碳水化合物、蛋白質被身體適當運用
6、消除煩躁不安，集中注意力，增強記憶及平衡感
7、是神經系統功能健全不可缺少的維生素，參與神經組織中一種脂蛋白的形成
一是提高葉酸利用率，與葉酸一起合成甲硫氨酸(由高半胱氨酸合成)和膽鹼，產生嘌呤和嘧啶的過程中合成氰鈷胺申基先驅物質如甲基鈷胺和輔酶B12，參與許多重要化合物的甲基化過程。維生素B12缺乏時，從甲基四氫葉酸上轉移甲基基團的活動減少，使葉酸變成不能利用的形式，導致葉酸缺乏症。
二是維護神經髓鞘的代謝與功能。缺乏維生素B12時，可引起神經障礙、脊髓變性，並可引起嚴重的精神症狀。維生素B12缺乏可導致周圍神經炎。小孩缺乏維生素B12的早期表現是情緒異常、表情呆滯、反應遲鈍，最後導致貧血。
三是促進紅細胞的發育和成熟。將甲基丙二醯輔酶A轉化成琥珀醯輔酶A，參與三羧酸循環，其中琥珀醯輔酶A與血紅素的合成有關。
四是維生素B12還參與脫氧核酸(DNA)的合成，脂肪、碳水化合物及蛋白質的代謝，增加核酸與蛋白質的合成。
維生素B12缺乏症狀
⒈惡性貧血(紅血球不足)
⒉月經不調
⒊眼睛及皮膚發黃，皮膚出現局部(很小)紅腫(不疼不癢)並伴隨蛻皮;
⒋噁心，食欲不振，體重減輕
⒌唇、舌及牙齦發白，牙齦出血
⒍頭痛，記憶力減退，痴呆
⒎可能引起人的精神憂鬱，
維生素B12不良反應
⒈可致過敏反應，甚至過敏性休克。
⒉促進惡性腫瘤生長。
⒊遇維生素C、重金屬鹽類失效。
⒋偶可引起皮疹、瘙癢、腹瀉及哮喘等。
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